日本の歴史と信仰において、非常に重要な位置を占める応神天皇（おうじんてんのう）。応神天皇は、単なる古代の天皇というだけでなく、八幡神社（はちまんじんじゃ）のご祭神（ごさいじん）、八幡大神（はちまんおおかみ）としても知られています。
この記事では、応神天皇の波乱に満ちた生涯を、史書に基づいて物語風に詳しくご紹介します。そして、なぜ彼が武運の神「八幡様」として崇められるようになったのか、その信仰のルーツまで徹底解説します。
応神天皇、誕生から即位まで：誉田別尊の物語
応神天皇は、即位する前は誉田別尊（ほんだわけのみこと）という名前でした。その誕生から即位まで奇跡と波乱のエピソードを紹介します。
応神天皇は神功皇后のお腹の中で武威を示した
三韓征伐（さんかんせいばつ）」後の神功皇后と誉田別尊（応神天皇）
応神天皇は誕生前から、すでに奇跡と英雄譚に満ちていました。
応神天皇の父は第14代 仲哀天皇（ちゅうあいてんのう）、母は伝説的な皇女神功皇后（じんぐうこうごう）です。
物語は、仲哀天皇が熊襲（くまそ：南九州の豪族）の討伐中に崩御するという悲劇から始まります。そのとき、神功皇后は応神天皇を身籠っていました。
仲哀天皇の死後、皇后は「このまま熊襲を討っても全土を平定できない」という神託に従い、お腹に御子を宿したまま、新羅（しらぎ：古代朝鮮半島にあった国）への遠征を敢行しました。
皇后は石を腰に挟みつけ、出産の時期を遅らせるという秘術を用いました。これは、遠征を無事に終えるためであり、お腹の中の御子（誉田別尊）もまた、母の偉業に協力したとされています。
皇后の軍は戦わずして新羅の王から降伏を受け入れさせ、三韓（新羅・高句麗・百済）に服属を誓わせたという伝説が残っています。
この「三韓征伐（さんかんせいばつ）」の偉業を、誉田別尊は母のお腹の中にいながら成し遂げたことから、彼は生まれる前から武威（武力や戦における威勢）を持つ神の子として語り継がれてきたのです。
帰国後、皇后は筑紫（つくし：現在の福岡県）の宇美（うみ）の地で、誉田別尊を出産します。
波乱の幼少期：皇位継承争い
誉田別尊の誕生後、国内では皇位継承をめぐる争いが勃発します。
仲哀天皇の別の皇后の子である麛坂皇子（かごさかのみこ）と忍熊皇子（おしくまのみこ）は、神功皇后の遠征中に反乱を起こします。しかし、皇后はこれを討伐し、武力をもって御子の地位を守り抜きました。この一連の出来事もまた、誉田別尊が後の武神（ぶしん）としてのイメージを決定づける物語となっています。
神功皇后は、摂政（せっしょう：天皇に代わって政治を行うこと）として約70年もの間、国を治め、その間、誉田別尊は立太子（りったいし：皇太子になること）としてし、英才教育を受けながら成長しました。
応神天皇は何をしたか？その治世と功績
応神天皇と近侍の武内宿禰
誉田別尊は神功皇后の崩御後、第15代 応神天皇として即位します。彼の治世は、古代日本の国際化と文化の基礎を築いた時代として特筆されます。
文化と技術の導入：百済・新羅との交流
応神天皇の最大の功績は、朝鮮半島（特に百済）との積極的な交流を深め、大陸の先進的な文化と技術を日本にもたらしたことです。
応神天皇は、百済から阿直岐（あちき）や、その後に来日した王仁（わに）を招き入れ、学問（儒教）の伝来を促しました。王仁は『論語』や『千字文』などの典籍を伝え、これが日本の漢字文化と儒教（じゅきょう）の受容の大きなきっかけとなりました。
技術導入と渡来人を活用
土木、機織り、製鉄、焼き物など、様々な分野の技術者を招きました。彼らは渡来人（とらいじん）と呼ばれ、日本の産業・技術・文化の発展に大きく貢献しました。
秦氏（はたうじ）や東漢氏（やまとのあやうじ）など、渡来系の氏族が多く来日し、後の日本の政治や文化の担い手となっていきます。
応神天皇は、これらの渡来人を優遇し、日本各地に住まわせることで、大陸の文明を国中に広めました。これは、日本の国家体制確立の土台を築いたと言えます。
地方の平定と交通の整備
応神天皇は、積極的に地方の豪族を統制し、中央集権体制の基礎を固める努力をしました。
地方豪族を服属させるために、応神天皇自身が国内各地を巡幸し、服属しない豪族を討伐・平定しました。これにより、大和朝廷の支配領域が着実に拡大しました。こうしたことも、応神天皇の武威を高め、武神として崇められる土台となりました。
地方との連絡をスムーズにするため、また、国の統一を強固なものにするために、道路や水路の整備にも力を入れました。
応神天皇と八幡信仰：武神「八幡様」へ
宇佐神宮は八幡信仰のルーツと言われている
応神天皇は晩年を平穏に過ごし、110歳で崩御したと伝えられています（これは記紀に記された長寿であり、史実とは異なります）。彼の死後、その御霊（みたま）は八幡大神として祀られるようになります。
八幡信仰のルーツ
応神天皇が八幡大神=八幡様として信仰されるようになったのは、九州の宇佐（うさ：現在の大分県宇佐市）が発祥とされています。
八幡信仰の起源は、宇佐八幡宮（宇佐神宮）の伝承によると、神功皇后の三韓征伐の偉業と、お腹の中の誉田別尊の武威が結びつき、応神天皇は、やがて「弓矢八幡（ゆみやはちまん）」と呼ばれる武神、八幡大神として崇められるようになりました。
仏教伝来後、神仏習合の時代では、八幡大神は仏教の菩薩（ぼさつ）とも同一視され、「八幡大菩薩（はちまんだいぼさつ）」とも呼ばれました。神と仏、両方の威徳を併せ持つ神として、その信仰はさらに強大になりました。
武家の守護神としての隆盛
八幡信仰は、特に武士（ぶし）たちから熱烈に支持されるようになります。
特に、八幡大神は源氏の氏神となったことで、八幡信仰は拡大していきました。
清和源氏（せいわげんじ）の棟梁である源頼義（みなもとのよりよし）が、戦勝を祈願して京都の石清水八幡宮（いわしみずはちまんぐう）を創建し、八幡大神を氏神と仰ぎました。
そして、源頼義の子孫である源頼朝（みなもとのよりとも）は、鎌倉に鶴岡八幡宮（つるがおかはちまんぐう）を建立し、八幡様を武家の守護神、源氏の守り神として全国に広めました。
「武運長久（ぶうんちょうきゅう：武人の運が長く続くこと）」や「必勝」を祈る神として、応神天皇を祀る八幡神社は全国に広がり、その数は4万社以上とも言われ、稲荷神社に次いで多い信仰となっています。
この記事のまとめ
応神天皇、すなわち誉田別尊の生涯は、まさに日本の黎明期を彩る英雄譚です。
彼は、母・神功皇后による三韓征伐の際に、すでに胎内で偉業に貢献するという神がかり的な誕生を果たしました。即位後の治世においては、百済からの王仁招致など、大陸の先進的な文化や技術を積極的に受け入れ、日本の国家体制と文化の基盤を築くという決定的な役割を果たしました。
応神天皇の波乱に富んだ生涯と、武威に満ちた功績が、母・神功皇后の伝説と結びつき、やがて彼は武家の守護神である八幡大神として神格化されました。源氏をはじめとする武士たちに深く崇敬され、今なお全国の八幡神社のご祭神として、私たちの信仰の中心に座り続けています。
